Características generales e historia
· CORTADO ORIENTAL
Sobre el costado nororiental se construyó, desde 1539, el primer inmueble, la catedral primitiva, reconstruida en varias ocasiones, hasta la concluyente entre 1800 y 1814, bajo la dirección del arquitecto Fray Domingo Petres; el altozano de la catedral constituyó por más de un siglo el sitio inevitable de reunión de los bogotanos, el eje en torno al cual giraba la vida política, económica y social de la Nación. Sigue al de la catedral un edificio de tres pisos, inaugurado en 1545, y que se ha conservado tal cual hasta nuestros días, por lo cual puede considerársele la muestra arquitectónica más prístina de Bogotá; a continuación se levantó la Capilla del Sagrario, entre 1660 y 1670, por iniciativa de don Gabriel Gómez de Sandoval.
Hacia 1710, sobre el costado sur oriental, se construyó el edificio conocido como Las Casas Consistoriales, derruidas a mediados de los años veinte para dar paso al Palacio Arzobispal, que sería incendiado por la multitud en los disturbios del 9 de abril de 1948. y sustituido por el actual en 1954.
· COSTADO NORTE
Sobre el costado norte comenzaron a edificarse casas de dos pisos a partir de 1570, que sirvieron como residencias y tiendas de los principales comerciantes de la ciudad. Mantuvo su aspecto invariable hasta finales de la primera década del siglo XX, en que algunas de las casas fueron demolidas para abrir paso al elegante edificio del Hotel Sucre, de estilo francés. Hacia 1970 se demolió todo el costado, junto con la manzana aledaña, y se comenzó la construcción del Palacio de Justicia, asaltado y capturado por un comando guerrillero el 6 de noviembre de 1985, y consumido por el incendio que se desató como consecuencia de los combates entre los guerrilleros en el palacio y el ejército que intentaban rescatarlo.
En su lugar se construyó el actual Palacio de Justicia, entre 1987 y 1997. Como podrán observarlo los lectores, en el curso de su historia la Plaza de Bolívar ha ardido por los cuatro costados.
· COSTADO SUR
En el costado sur occidental se edificó, entre 1578 y 1582, la sede de la Real Audiencia, de dos pisos, y en el sur oriental el Palacio de los Virreyes, que, comenzado en 1719 y estrenado en 1724, se incendió en su totalidad en 1786. En medio del Palacio Virreinal y de la Real Audiencia, se construyó la denominada Cárcel Chiquita. En 1847 se demolieron la Audiencia, la Cárcel y las ruinas del Palacio Virreinal para dar inicio a los trabajos del Capitolio Nacional, con planos del arquitecto danés Tomás Reed.
La primera piedra se colocó el 20 de julio de ese año y los trabajos concluyeron setenta y siete años después, en 1924, con preinauguraciones en 1874, 1910 y 1917.
· COSTADO OCCIDENTAL
Sobre el costado occidental de la plaza se construyeron desde 1570 casas de uno y dos pisos que sirvieron, al mismo tiempo, como residencias y tiendas de comercio, y una de ellas para oficinas de la Alcaldía y sede del Cabildo. Fueron demolidas en 1845 por su propietario, Juan Manuel Arrubla, quien inició en 1846 la construcción del edificio de Las Galerías, de tres pisos, y que en un todo armónico abarcaba de extremo a extremo. Fue el más imponente e importante con que contó Bogotá en el siglo XIX, y en el tercer piso se instalaron las oficinas de la Gobernación de Bogotá y las de la Alcaldía Municipal.
Inaugurado el 10 de enero de 1848, el edificio de Las Galerías fue consumido por un incendio el 13 de mayo de 1900. Sobre sus cenizas se levantó una bella edificación de estilo francés imperial, que dirigió y financió el ingeniero Indalecio Liévano, por lo que durante muchos años se le denominó el Palacio Liévano, sede actual de la Alcaldía Mayor.
